Os agentes de imagem médica, como os agentes de contraste para RM (por exemplo, quelatos de Gadolínio) e TC (por exemplo, Meios de Contraste Iodados - MCI), são vitais, mas contêm substâncias nocivas e não biodegradáveis. Mais de 80 milhões de utilizações de agentes de contraste por ano traduzem-se em mais de 8 milhões de litros de meios de contraste. Os agentes de contraste à base de Gadolínio poluem sistemas de água doce, potável e de irrigação, com vestígios encontrados até em refrigerantes em algumas regiões. Aproximadamente 15% das seringas pré-cheias de Gadolínio não são utilizadas e são descartadas, e 85% do Gadolínio excretado acaba no ambiente. Estima-se que cada scanner de RM utilize 2,7 kg de Gadolínio por ano.
Cerca de 300 milhões de exames de TC são realizados globalmente a cada ano, com 40% a serem contrastados. Os MCIs são administrados em grandes doses (100-200g por paciente), resultando em centenas de toneladas de resíduos anualmente (por exemplo, 500 toneladas/ano só na Alemanha). Os MCIs persistem no ambiente e podem transformar-se em subprodutos tóxicos no ciclo da água urbana. Representam até 80% do total de resíduos farmacêuticos de um hospital. Além disso, alguns agentes de contraste para RM (agentes 19F) e ultrassom (PFC/PFAS) são classificados como "produtos químicos eternos", representando riscos ambientais e de saúde a longo prazo. Os agentes de imagem também podem conter metais pesados (por exemplo, quelatos de Mn2+, SPIO para RM) e radionuclídeos (para PET/SPECT), que representam riscos ao longo de toda a sua cadeia de valor, desde a produção intensiva em energia até ao descarte no fim de vida.
O processamento tradicional de raios-X utilizava produtos químicos tóxicos, como soluções reveladoras e fixadoras. O fixador usado é um resíduo perigoso devido ao seu alto teor de prata (3.000-8.000 mg/l vs. 5 mg/l regulamentar), exigindo descarte especializado ou recuperação de prata. O revelador não utilizado contém hidroquinona, que também é restrita. O papel chumbo usado para blindar filmes de raios-X e aventais de chumbo protetores são resíduos perigosos (D008) e devem ser reciclados, não descartados em aterros.
A utilização generalizada e a persistência ambiental dos agentes de contraste, em particular Gadolínio e Meios de Contraste Iodados, representam uma ameaça significativa e crescente de poluição ambiental e potencial bioacumulação, impactando ecossistemas e saúde humana muito depois do seu uso clínico. A estabilidade química necessária para a eficácia clínica traduz-se diretamente em persistência ambiental. O elevado volume de uso, juntamente com a excreção principalmente através da urina, significa que estas substâncias entram nos sistemas de águas residuais e, finalmente, em corpos de água naturais, levando a uma contaminação generalizada e potencial bioacumulação na cadeia alimentar. A longa semivida de alguns radionuclídeos agrava ainda mais esta situação. Esta realidade exige uma mudança para a "química verde" no desenvolvimento de novos agentes de contraste, com foco na biodegradabilidade e redução da toxicidade. Também enfatiza a importância da recolha na fonte (por exemplo, recolha de urina do paciente) e de tecnologias avançadas de tratamento de águas residuais, que atualmente não são práticas padrão. Esta é uma área crítica para futura investigação e desenvolvimento, e para a formulação de políticas.
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